Note de lecture
Rédigée par Juliette Adams
Isaac Bashevis SINGER, Keila la rouge, Traduit de l’anglais (États-Unis) par M.-P. Bay et N. Castelnau-Bay, Paris, Stock, 2018.
Keila la rouge se déroule d’abord dans la Pologne du début du XXème siècle, autour de la rue Krochmalna. Le récit met en lumière le personnage de Keila dite « la Rouge », « à cause de sa flamboyante chevelure rousse » .
C’est une héroïne partagée, voire déchirée, entre un passé léger et compromettant et le désir profond de devenir une « vraie » juive. D’une jeunesse de débauche dans le milieu de la prostitution, Keila garde les traces de la honte, de la soumission aux hommes et d’une réputation qui la poursuit malgré elle.
Sur le chemin de la rédemption, elle croise d’abord Yarmy, surnommé « la Teigne », par qui elle pense être sauvée, notamment grâce à l’amour et à la tendresse qui les unissent. Mais c’est sans compter le retour de Max le Boiteux, un nom peu glorieux qui n’enlève rien, pourtant, à la puissance et à l’influence que cet escroc possède depuis toujours sur la vie de Keila et de Yarmy. Se sentant alors à nouveau prise dans les mailles du filet de la prostitution, Keila tente de fuir ces deux hommes qui nourrissent une relation ambiguë. Car ils ne cessent de la rappeler à son passé de prostituée et de l’éloigner de la Juive qu’elle rêve de devenir : celle qui prie, qui étudie et qui célèbre chacune des fêtes juives.
Keila rencontre alors Bunem, un fils de Rabbin, un intellectuel, qui, voulant la sauver et se sauver par là même, l’emmène avec lui à l’autre bout du monde, à New York, là où tout semble possible. Mais on n’échappe pas aussi facilement à son destin. Yarmy et Max le Boiteux réapparaissent et finissent par retrouver Keila dont ils ont besoin pour réaliser leur projet et s’enrichir.
À travers le personnage central de Keila la Rouge, c’est en réalité le récit profondément triste de toute une poignée de personnages qui, malgré les rêves et les ambitions, se trouvent confrontés à leur destin et à leur condition.
Redécouvert en 2017 après avoir été publié sous forme de feuilleton du vivant de l’auteur, Keila la rouge condense tout l’univers de Singer grâce à une intrigue romanesque riche en rebondissements, offrant des variations pleines d’humour sur le topos du triangle amoureux. Tout cela ancré dans les milieux juifs de Varsovie et de New York d’avant la Shoah.